Существует распространённое мнение, что рынок сам всё отрегулирует, что «невидимая рука рынка» решит все проблемы экономики. Конечно, оно ошибочное, но, чтобы показать это, необходимо начать с определения.

«Википедия» определяет свободный рынок как рынок, свободный от любого постороннего вмешательства, включая правительственное регулирование. При этом функция государства на свободном рынке сводится к защите прав собственности и поддержанию контрактных обязательств.

В вузе нам давали немного иное определение: свободный рынок — это рынок, на котором много конкурирующих игроков (покупателей и продавцов) и на который могут свободно приходить новые игроки, уходят с него тоже легко.

Как это часто бывает, многозначность и нестрогость понятий нас подводят, создавая путаницу. Слово «свободный» подразумевает нерегулируемость, и первое определение как раз об этом, но на практике тот, кто говорит о саморегуляции свободного рынка, подразумевает конкурентный рынок, то есть то, что описывается вторым определением.

Поэтому, чтобы быть точными, необходимо говорить о свободном конкурентном рынке. Цены на таком рынке определяются спросом и предложением.

Как показано в отдельном параграфе (см. «Монополизация»), для того чтобы конкурентный рынок что-то регулировал, кто-то должен искусственно поддерживать существование этого конкурентного рынка, не допускать монополизации, это как раз и есть задача государства.

Кроме того, когда даётся определение понятия рынка, подразумевается, что все участники имеют определённую мотивацию: продавцы хотят продать по максимальной цене, а покупатели — заплатить минимальную цену за наилучший товар, однако и это требование не всегда соблюдается. Интересный пример искажённой мотивации участников рынка акций приводит Нейт Сильвер [NateSilver]: тот, кто распоряжается чужими деньгами, может иметь иную рациональную стратегию.

О других проблемах рынка далее (см. «Проблемы рыночной модели экономики»).